Bette Davis en Joan Crawford, misschien wel de beste filmactrices ooit, waren geen beste vrienden. Integendeel. De twee konden elkaar niet uitstaan. Dus kwam iemand met het briljante idee om de diva’s te casten in What Ever Happened to Baby Jane?. Davis en Crawford zijn zusjes die opgroeien in de showwereld. Jane (Davis) is het stralende kindsterretje dat de massa weet te ontroeren met de sentimentele draak I’ve Written a Letter to Daddy. Blanche (Crawford) staat aan de zijlijn stikjaloers toe te kijken hoe haar zusje de aandacht omhelst.
Dan speelt het lot een gruwelijk spelletje door in latere jaren de rollen om te draaien. Terwijl Jane wegzakt in een mist van alcohol en psychologische problemen, bloeit Blanche juist op als populaire filmster. En dan komt weer een dieptreurige plottwist. Bij een auto-ongeluk, waarbij Jane achter het stuur zat, breekt Blanche haar rug. Nu zit zij in een rolstoel. En moet Jane voor haar zorgen.
Blanche probeert de lieve vrede te bewaren. Wat moet zij anders? Gebonden aan de rolstoel is zij totaal afhankelijk van haar sadistische zus. Jane wordt knettergek van de hulpbehoevende Blanche en grijpt iedere kans om smerige streken uit te halen. Laat ik het erop houden dat Blanche nauwelijks nog durft te lunchen. Die twee haatdragende persoonlijkheden in een snelkoker. Wanneer volgt de fatale klapper?
De zusterrivaliteit zou versterkt worden door de non-fictieve animositeit tussen de twee actrices, die elkaar het leven op de set onmogelijk maakte. Wat daarvan waar is weet ik niet. Maar Davis schept er wel erg veel genoegen in om Crawfords (pardon, Blanches) leven tot een hel te maken. En dan heb ik het nog niet eens gehad over Davis’ feilloze acteerwerk, hoe zij soepel zwiert tussen extreme emoties en situaties. Ik geloof zo dat Crawford de zenuwen kreeg van haar tegenspeelster.
Dit drama heeft trouwens nog meer lagen. Het gaat ook over (kinder)misbruik en de genadeloos harde werkelijkheid van de showbizz. Leuk, zo’n vader die zijn dochter begeleidt met een zoetsappig liedje. Intussen kijkt hij nauwelijks naar zijn vrouw en andere dochter. Vind je het gek dat Jane zo verknipt opgroeit? Is het dan echt zo vreemd dat tussen haar en Blanche een kloof ontstaat die niet meer gedicht kan worden?
What Ever Happened to Baby Jane? is een doodsbenauwde thriller over oplopende zusterrivaliteit. Een rivaliteit die maar op één manier af kan lopen. Gelukkig liep het tussen Davis en Crawford anders af. Zó diep ging de haat niet.
Je kan mij volgen via Facebook, X, Instagram en Letterboxd.