Ooit gehoord van de Tao Tei? Je weet wel, de uit de computer getoverde dinosaurus-aftreksels die middels een komeet op aarde kwamen en eens in de zoveel jaar de Chinese Muur aanvallen. Aldus The Great Wall. Huurlingen William (Matt Damon) en Tovar (Pedro Pascal) hebben de pech om tijdens zo’n invasie bij de Grote Muur te arriveren. Ze zijn op zoek naar het “zwarte poeder” (buskruit), maar worden gedwongen om mee te vechten tegen die hondslelijke monsters. Tovar wil zo spoedig mogelijk vertrekken met het explosieve poeder, William verliest zijn hart aan Lin Mae (Tian Jing).
Ik kan er gewoon niet bij dat bekwame acteurs als Damon en Pascal “ja” zeiden tegen dit holle en zielloze spektakel. De personages hangen van de clichés aan elkaar en komen geen moment geloofwaardig over. Dus William moest als kind het slagveld “opruimen” als de strijd was gestreden? Hij heeft onder meerdere vlaggen gevochten? Gelooft deze kerel met zijn jongensachtige uitstraling en frisgewassen gezicht dit zelf?
Maar wat ik nog veel erger vind is dat Yimou Zhang een exorbitant budget tot zijn beschikking kreeg (The Great Wall is de duurste Chinese productie ooit) en vervolgens dit prul in elkaar draaide. Ja, de acteurs vragen een flinke som geld om hun gezichten te laten zien. Je hebt het over twee wereldsterren met een trouwe fanaanhang. Vergeet ook niet de talloze bijrolspelers, figuranten, het decor… Iedereen moet eten en drinken, dus ook de catering hapt een flink deel uit het budget.
Ik heb echter het sterke vermoeden dat uitgerekend op het ontwerp van de Tao Tei is bezuinigd. Hoe verklaar je anders dat deze monsters er als brave, gelikte spelpoppetjes uitzien? Er gaat geen enkele dreiging van uit. Er zit geen leven in. Dit zijn wezens die gamers afmaken om punten te verzamelen. Eng? Ik moest vooral denken aan paniekerige dieren die in een hoekje werden gedreven.
En dan het script. Het vergezochte script dat zo graag een meeslepend verhaal wil vertellen, maar zich traag voortsleept naar het einde. Schrijvers Carlo Bernard, Doug Miro en Tony Gilroy willen ons doen geloven dat de Tao Tei mythologische creaturen zijn. Dat ze hun koningin moeten voeren om zich zo voort te kunnen planten. Ik wil het wel geloven, ik kan het niet. Het zijn armzalige ideetjes, bijeengescharreld op een avondje creatief sparren, om het vervolgens schouderophalend uit te werken.
Oh, de Tao Tei hebben ook nog een specifieke zwakte. Licht? Vuur? Straling? Nee joh. Magneten. Ja. Inderdaad. Magnetische velden verstoren namelijk de communicatie tussen de koningin en haar gevolg. Hadden de heren niet een béétje meer fantasie kunnen gebruiken? Hun Tao Tei wat meer tanden kunnen geven? Kom op zeg, doe een béétje je best om je publiek angst aan te jagen.
The Great Wall is al een spectaculaire miskleun, Zhang maakt het af met een verbijsterende anticlimax. De Tao Tei zijn opgebouwd als levensgevaarlijke ruimtemonsters. En dit is hoe ze een hun einde komen? Damon en Pascal bezitten genoeg charisma om dit slappe fantasy-spektakel nog een beetje kracht te geven. Ik vermoed dat ze na afloop heel snel de set hebben verlaten.
Regie: Yimou Zhang. Met: Matt Damon en Pedro Pascal