Ben Affleck weet hoe hij een film moet regisseren. Gone Baby Gone gaf hij een rauwrealistische sfeer, Argo was juist een soepele en gelikte thriller met een sterke spanningsboog. Live by Night is dan weer een ode aan het gangstergenre met vuurgevechten en maffiaerecodes. Affleck brengt het allemaal goed voor de camera, de film kent één euvel: Affleck als hoofdpersonage Joe. Want hij is allerminst een sterk acteur. Dat is lastig als hij dan tegenover acteurs staat die wel een breder palet aan emoties hebben.
Door omstandigheden ziet Joe zich gedwongen te verhuizen naar Florida. Hoewel hij volop zijn gangsterstatus inzet, is en blijft hij de zoon van een agent. Hij wil wel de wet buigen, maar niet breken. Dat is lastig als hij te maken krijgt met rivaliserende gangsters en de Ku Klux Klan. Hij maakt daar zelf overigens geen probleem van, hij laat de leden van deze rascistische groep rustig afschieten. Joe heeft echter zijn grenzen: een diepgelovig meisje omkopen gaat een stapje te ver.
Affleck laat een broeierig Florida tot leven komen tijdens de onrustige jaren twintig. Een periode van drooglegging, waarin drank verboden is en men zich op andere middelen stort om de dagelijkse sleur te doorbreken. Het is een tijd van rascisme en predikanten die waarschuwen voor de zondes des leven. De acteurs en actrices krijgen van Affleck de ruimte hun kunnen te tentoonspreiden (Chris Cooper, Brendan Gleeson en Elle Fanning zijn erg sterk), in de actiescènes fluiten de kogels om de oren en wordt gretig bloed gemorst.
Maar dan. Het verhaal zelf-nota bene gebaseerd op een roman van Dennis Lehane-is weinig opzienbarend. Dat hoeft niet eens zo erg te zijn, alleen heeft Affleck, die het verhaal moet dragen, het charisma van een chagrijnige goudvis. Hij kan hoog en laag springen, zijn reikwijdte als acteur is minimaal. Zijn ijzige voiceoverstem om de kijker op de hoogte te stellen van de ontwikkelingen is zo monotoon, dat hij mijn aandacht niet weet vast te houden. Ik ben veel meer geïnteresseerd in de bijpersonages dan de plot en Joe’s zogenaamde worstelingen met het gangsterbestaan.
Het zou kunnen helpen als Affleck voortaan in de regiestoel blijft zitten en bijvoorbeeld Matt Damon voor de camera zet. Of zijn broertje Casey, die heeft bewezen een superieur acteur te zijn. Hij had Joe een stuk geloofwaardiger en steviger neer kunnen zetten. Nu ziet het er allemaal wel mooi uit maar is het onder het oppervlakte nogal oppervlakkig.
Ben Affleck/Ben Affleck en Elle Fanning