De Wu-Tang Clan vernoemde hun debuutalbum deels naar The 36th Chamber of Shaolin. Dan weet je echt dat deze titel impact heeft gemaakt op de populaire cultuur. Het is een Kung-fufilm die bekendstaat als de beste in zijn genre. Hij draaide als nachtfilm in Kriterion en ik wilde wel weer eens een nachtvoorstelling bezoeken. Ondanks zijn melige momenten is dit een ontzettend gave vechtfilm waarin de edele kunsten van Kung-fu worden verkend. Liu Yude raakt betrokken bij een opstand tegen de Manchu-regering. De rebellie wordt al snel door het leger, onder leiding van generaal Tien Ta, de kop ingedrukt. Liu beseft dat hij hulp nodig heeft.
Hij trekt naar de Shaolin tempel om daar Kung-fu te leren en toont zich een enthousiaste student die het liefst zo snel mogelijk alle technieken onder de knie krijgt. Zijn ambitie en status van buitenbeetje wekken irritatie op bij de meesters.
The 36th Chamber is niet de fijnzinnigste film als het gaat om acteren of dialogen, tenzij je fan bent van schmieren en pareltjes als “I should have learned Kung-fu instead of ethics.” Alles staat in het teken van Kung-fu. Voor de vechtscène’s bijvoorbeeld zoomt de camera snel in en uit, wordt het beeld vertraagd om de impact van een vuist- of voetslag voelbaar te maken en wordt snel van het ene naar het andere beeld gesneden om de dynamiek te benadrukken. Ook het geluid werkt mee, zo worden slagen begeleid door scherpe windstoten, als om ons de snelheid van de bewegingen te laten horen.
De trainingen in de tempel kennen een geduchte aanpak en zijn bedoeld om zowel geest als lichaam onder controle te krijgen. Zo moeten de leerlingen zich bewegen door een ruimte vol keiharde bokszakken waar ze kopstoten tegen moet geven, en ontwikkelen ze door het dragen van zware watertonnen hun armspieren. Dit deel van The 36th Chamber of Shoalin is minder gericht op actie en meer op de filosofie achter Kung-fu. Alhoewel Liu de beste student is blijven zijn meesters skeptisch. Tot hij zichzelf heeft bewezen bij de meesterproef en het waagt te vragen of er een nieuwe kamer kan worden geopend. De 36e om precies te zijn, waarin gewone burgers getraind kunnen worden.
Liu, inmiddels gedoopt tot San Te, neemt in de finale nog even wraak op de wrede Tien Ta, en vestigt zich dan permanent in de tempel om de leer van Kung-fu te onderwijzen. The 36th Chamber of Shaolin mag dan voorspelbaar zijn, toch is dit ontegenzeggelijk een klassieker. Zeker voor het genre zelf.
Chia-Liang Liu/Chia-Hui Liu en Lieh Lo