Een verhaal op het land (een week), een verhaal op het water (een dag) en een verhaal in de lucht (een uur). Soldaten die het strand van Duinkerke willen ontvluchten, de eigenaar van een boot met zijn zoon en diens vriend die worden opgeroepen naar Duinkerke te varen en een piloot die naar het strand moet vliegen en onderweg Duitse vliegtuigen aanvalt. In nog geen twee uur schuiven deze verhalen en personages naar elkaar toe, proberen ze een dans met elkaar uit te voeren. In het begin wordt deze dans soepel uitgevoerd en vertonen de danspartners sierlijke bewegingen.

De dans begint in de stad, waar een soldaat ternauwernood ontsnapt aan de honderden kogels die op hem worden afgevuurd. Hij komt terecht op het strand waar soldaten wachten op verlossing. Ze zijn moe, hongerig, dorstig, willen naar huis. Maar er passen natuurlijk niet zoveel soldaten op één boot. En de vijand is continu aanwezig, zowel op het land als in de lucht en op het water. Steeds als er hoop gloort voor de soldaten, wordt die hoop op explosieve wijze uit de weg geslagen. Als er eindelijk een boot is die het geweld doorstaat en de soldaten op weg gaan naar huis, schiet een torpedoboot een torpedo af. De camera registreert angst, de muziek van Hans Zimmer onderstreept de nachtmerrie waarin de soldaten terechtkomen. De bevelhebbers zien dit allemaal met lede ogen aan en besluiten tot een laatste redmiddel over te gaan: er moeten maar bootjes uit Engeland komen om de groepen soldaten te verschepen.

Dit bericht wordt opgepikt door een booteigenaar die met zijn zoon en diens vriendje eropaf gaan. Onderweg pikken ze een zwaar getraumatiseerde soldaat op die niks liever wil dan terug naar Engeland. De booteigenaar weigert. Hij wil eerst naar Duinkerke om aan zijn plicht te voldoen. De soldaat raakt in paniek en kan met grote moeite in toom worden gehouden. Er vliegen nogal wat gevechtsvliegtuigen over, eentje stort neer in het water. De kans dat de piloot het heeft overleefd mag dan erg klein zijn, de booteigenaar ziet het weer als zijn plicht om op zijn minst polshoogte te nemen.

De piloot maakt deel uit van een team drie vliegtuigen die naar Duinkerke vliegen. Van deze drie blijft er één over die de vlucht volhoudt en het redt tot het strand. Daar aangekomen zijn de bootjes gearriveerd.

De struikelpartij gaat nu beginnen. De vijand gaat als een razende tekeer, de bootjes halen zoveel mogelijk soldaten binnen, de piloot doet zijn best de vijand te verslaan. De dans verandert in een oorlogsdans: chaotisch en bloedig.

Christopher Nolan/Mark Rylance en Tom Hardy