Voordat regisseur Martin Scorsese zijn klassieker Taxi Driver zou leveren was er Mean Streets, een rauw portret over het straatleven in New York, een wereld waar scharrelaars en schavuiten de dienst uitmaken. Tony (David Proval) is eigenaar van een bar, Michael (Richard Romanus) is een louche verkoper, Charlie (Harvey Keitel) is loopjongen voor zijn oom Giovanni (Cesare Danova). Charlie worstelt met zijn geloof. In het begin zit hij in de Kerk, zich afvragend hoe hij zijn katholicisme kan combineren met werken voor de maffia. Hij toont weliswaar berouw voor zijn daden, de illegale praktijken zitten hem erg dwars.
Om zich te verzekeren van een plekje in de hemel werpt hij zich op als zondaarspons, de vertrouweling aan wie alles toevertrouwt kan worden, de man die alles oplost. Daarom stemt hij er aarzelend mee in om zijn vriend Johnny Boy (Robert De Niro) in de gaten te houden. Johnny Boy is in alles Charlies tegenpool, een ongeleid projectiel dat erom smeekt eens in elkaar geramd te worden. Of erger.
Gedraagt Johnny Boy zich eerst nog als het jongentje dat alle aandacht wil hebben, hij wordt steeds roekelozer en jaagt iedereen tegen zich in het harnas. Michael, aan wie hij flink wat geld schuldig is, raakt zijn geduld kwijt en dreigt stappen te ondernemen. Tussen de dreigementen en vechtpartijen door beleeft Charlie een affaire met Johnny Boys nichtje Teresa (Amy Robinson). Dat kan knap lastig worden. Giovanni moet namelijk niets van haar hebben en is wel van plan om wat zaken aan Charlie over te dragen.[epq-quote align=”align-left”]Voor wie wil weten hoe Scorsese ooit is begonnen, is Mean Streets verplicht kijkvoer.[/epq-quote]
Er staat een inmiddels beroemde regisseur achter de camera, Mean Streets wordt helemaal gemaakt door de nog jonge cast. Keitel en De Niro zorgen met hun bruisende energie voor de spannendste momenten. Door hun enthousiasme vergeef je de lossige plot en bijpersonages die niet echt iets toevoegen. Wat is in hemelsnaam de functie van David Carradine, die nota bene een naamloze dronkaard speelt? Waarom is de scène met twee homoseksuele mannen ingebouwd? Of worden hier thema’s aangestipt?
Scorsese maakt dit helemaal goed met heerlijke dialogen die zo door Quentin Tarantino geschreven konden zijn. Het is duidelijk waar hij zijn inspiratie vandaan haalde. Net als zijn met latere werk maakt Scorsese een mooie sfeerfilm over het wel en wee in een schimmige wereld waar geloof, seks en geweld op elkaar knallen. Voor wie wil weten hoe Scorsese ooit is begonnen, is Mean Streets verplicht kijkvoer.
Martin Scorsese/Harvey Keitel en Robert De Niro