De carrière van regisseur William Friedkin kent hele hoge pieken en even diepe dalen. Killer Joe behoort zonder twijfel tot zijn pieken. Chris (Emile Hirsch) zit tot over zijn oren in de schulden en moet tienduizenden dollars betalen aan Digger Soams (Marc Macaulay). Om aan het geld te komen doet Chris een opvallend voorstel aan zijn vader Ansel (Thomas Haden Church). Chris’ moeder heeft een levensverzekering die nogal wat waard is. Als zij overlijdt, wordt dit geld uitgekeerd aan Chris’ zusje Dottie (Juno Temple). Met dat geld kan Chris zijn schulden aflossen en is zijn leven niet meer in gevaar. Het enige wat zij moeten doen is Joe Cooper (Matthew McConaughey) inschakelen.
Hij is rechercheur, als bijverdienste vermoordt hij mensen. Ansel vindt het idee erg drastisch, de gedachte aan een flinke som geld haalt hem uiteindelijk over de streep. Het eenvoudige plan krijgt echter een behoorlijke knauw omdat Joe zijn geld vooruitbetaald wil hebben. Als dat niet lukt, stelt hij iets voor als onderpand. Of beter gezegd, stelt hij iemand voor als onderpand: Dottie. Vanaf dat moment verglijdt Killer Joe in een broeierig potje vol intriges, leidend naar een knallende climax.
Om het publiek warm te maken voor de grove stijl van Killer Joe, begint Friedkin de film door Chris recht in het kruis van stiefmoeder Sharla (Gina Gershon) te laten staren. Met als gevolg een flinke scheldpartij. Ook krijgen wij te weten dat Chris en zijn moeder een gewelddadige relatie hebben, en stipt Friedkin verderop een latente incestueuze onderstroom aan tussen broer en zusje. En dan is er de bedenkelijke “relatie” tussen Joe en Dottie.
De enige over wie de personages zich nog zorgen maken is Dottie.
Het moraalloze verhaal speelt zich af in een bandeloze wereld, waar iedereen zich vooral zorgen maakt om zichzelf. Met deze sfeer zal het niet voor iedereen gemakkelijk zijn om Killer Joe te waarderen. De enige over wie de personages zich nog zorgen maken is Dottie. Wellicht omdat zij nog een beetje puur is. Ongeschonden. Het laatste beetje hoop in de grauwe, ranzige wereld van Killer Joe. Het einde heeft om die reden een dubbele smaak. Zal het zinloze geweld worden voortgezet? Of is dit juist het einde van het bloedvergieten?
Killer Joe maakt gebruik van een topcast, McConaughey steekt er met kop en schouder bovenuit. De hele film lang komt hij zakelijk over, totdat hij in de finale zijn gram komt halen. Dan pas wordt duidelijk hoe gevaarlijk deze man eigenlijk is. En wat een fantastisch acteur McConaughey is.
William Friedkin/Emile Hirsch en Matthew McConaughey