Voor mij is Dennis Hopper nog altijd de avant-gardistische hippie van Easy Rider, de doorgesnoven crimineel uit Blue Velvet, of de beroepsidioot zoals in Apocalypse Now. Ik was dan ook verbaasd dat zijn naam op de hoes van Land of the Dead stond. Niet dat ik neerkijk op de legendarische filmreeks, geregiseerd door de net zo legendarische George A. Romero. Maar toch. Hopper in een dergelijke genrefilm? Hij is niet slecht als snoodaard Kaufman, de rol staat ver van zijn gloriedagen als acteur. Tegenspelers John Leguizamo en Simon Baker zijn veel beter op hun plek.
Leguizamo heeft in zijn carrière flink wat b-rollen verzameld en geeft Land of the Dead een lekker ranzig sfeertje. Zijn aanwezigheid alleen al wekt de indruk van een obscure titel. Het kan echt zo’n film zijn die de eigenaar van de videotheek onder de toonbank verstopt, en alleen aan de liefhebbers geeft die er fluisterend naar vragen. Is het inhoudelijk ook zo weerbarstig? In een wereld overspoeld door zombies, heeft de maatschappij zich verscholen in een stad waar Kaufman de scepter zwaait. Hij waant zich veilig in een hoge toren, waar hij uitkijkt over het volk.
Cholo DeMora (Leguizamo) hoopt zich de toren binnen te kunnen kopen, Kaufman ziet dat niet zitten, waarop Cholo zich tegen hem keert. Hij is niet de enige, het broeit al langer onder het voetvolk. De onvrede naar de bewoners van de ivoren toren borrelt zo sterk dat het nauwelijks nog in toom kan worden gehouden. Als Cholo een wagen steelt en Kaufman chanteert, beroept de zelfbenoemde keizer zich op Riley Denbo (Baker) om zijn eigendom terug te krijgen. Riley, die nog een hartig woordje met Cholo wil wisselen, stemt toe.
Wat niemand weet is dat buiten het terrein een ander probleem ontstaat. De levende doden, die door Romero voor het eerst uit hun graf werden gehaald met Night of the Living Dead, beginnen delen van hun denkvermogen terug te krijgen. Zou dit als een bizarre volgende stap in hun evolutie beschouwd kunnen worden? Hebben de zombies zich ontwikkeld tot een nieuwe soort? Romero laat die vragen onbeantwoord en laat zijn monsters naar de stad marcheren.
Land of the Dead is een smakelijke en sfeervolle horrorfilm, waarbij Romero kiest voor pittige slachtpartijen. De zombies blijven mensenetende engerds die chaos verspreiden. Het moment dat ze de stad binnenstromen is het alsof een monster om zich heen hapt en zo de beschaving wegkauwt. Paniek alom. Maar waar kan je naartoe? De stad is een fort, Kaufmans toren een gouden kooi. De bewoners vormen een lopend (nou ja, eerder rennend) buffet voor de zombies, die zich hongerig op hun maal storten.
Hoe sterk Land of the Dead ook is, Romero had in mijn opinie beter iemand anders gecast voor de rol van Kaufman. Hopper was een briljant acteur, hier krijgt hij nauwelijks de kans dat talent te etaleren. En wat betreft het cultgehalte, daar is dit vierde deel van Romero’s zombieserie te gelikt voor. Maar dat maakt het niet minder goed.
Regie: George A. Romero. Met: John Leguizamo en Simon Baker