Ik vraag mij soms af wat mensen in de bioscoop komen doen. Zo bezocht ik het bijzondere Ali & Ava – daarover zo meer – toen tijdens de voorfilmpjes nog een kerel naar binnen kwam schuifelen. Hij ging zitten, nieste twee keer zo luid dat mijn oren ervan klapperden (een vrouw op de rij voor ons reageerde nog met “nou nou nou”), snoot uitgebreid zijn neus en hield zich toen even stil, om een paar minuten na de start van de film te gaan murmelen. Ik kan het echt niet anders beschrijven. Het was te binnensmonds voor gemompel en luid genoeg om te irriteren. Is het echt zo lastig om stil te wezen?

Bovendien, waarom dat gemurmel? Waarom dit bloednerveus makende geluidje, alsof deze kerel heel subtiel de aandacht wilde trekken? Ik wierp hem een geagiteerde blik toe en zag dat hij in slaap was gevallen. Nou is Ali & Ava niet de meest opwindende film die je dit jaar tegen zal komen, om dan maar te slapen vind ik ook extreem. Blijf dan lekker thuis, zou ik zeggen. Het raadsel van het gemurmel was in elk geval opgelost.

Enfin, hoe was de film? Ali (Adeel Akthar) en Ava (Claire Rushbrook) zijn allebei vrijgezel. Hij is eigenaar van wat huizen, zij staat voor de klas. Ali is eigenlijk gescheiden, maar kan zijn partner nog niet loslaten. Sterker nog, niemand mag weten over de scheiding. Ava verloor kortgeleden haar partner die zijn handen niet thuis kon houden, en zichzelf vervolgens dood heeft gedronken. Hier lopen twee mensen rond met hun bagage die elkaar per toeval tegenkomen. Er is vrijwel meteen sprake van een stevige klik, al kan Ava zich niet voorstellen dat de donkere en ietwat ruige Ali voor haar zou vallen. Daar vergist zij zich behoorlijk in.

Een ander, veel serieuzer obstakel is Ava’s zoon Callum (Shaun Thomas), die niets van Ali moet hebben. Wie denkt die kerel dat hij is, om zomaar het leven van zijn moeder binnen te dringen? En hoe haalt zijn moeder het in haar hoofd om de plek van zijn vader in laten pikken? Door een vreemdeling nog wel? Daar komt nog Ali’s soort van ex-partner bij, die schoon genoeg heeft van zijn controlerende natuur. Hij kan het niet hebben dat zij omgaat met andere mannen, terwijl hun relatie toch echt is afgelopen.

De trailer van Ali & Ava doet vermoeden dat het om een suikerzoet romantisch drama gaat, dat is de verkeerde indruk. Alhoewel de twee eenzame en verdwaalde zielen zich wel overgeven aan de passie, waakt Clio Barnard ervoor om er een gemiddeld romantisch filmpje van te maken. Ali en Ava mogen dan wel degelijk liefde voor elkaar voelen, hun romantiek is tegelijk erg kwetsbaar. Er hoeft maar iets te gebeuren en die draad van genegenheid zal knappen.

Omdat ze ieder hun eigen onafgemaakte geschiedenis meenemen, is de druk vanaf het begin al groot. Barnard maakt ons zo duidelijk dat deze romance niet gelukkig af hoeft te lopen. Ali & Ava is een volwassen drama met volwassen karakters. Hier geen gladgestreken personages uit het magische Hollywood die samen de ondergaande zon bewonderen. Ali en Ava zijn echte mensen. Beschadigde, imperfecte mensen. Met een imperfect leven.

Je weet ook dat als dit koppel samenblijft ze de nodige uitdagingen moeten blijven trotseren. Zal het goed met ze aflopen? Barnard laat dat aan de kijker over. Er staan de twee heel wat uitdagingen te wachten. Barnard waakt ervoor om alle lijntjes keurig af te wikkelen en laat genoeg stof over voor vervolgdrama’s. Ik gun het de twee van harte een mooi samenzijn te beleven.

De slapende, murmelende kerel is nog een keer wakker geworden, om daarna toch weer onderuitgezakt terug te keren naar dromenland. Ongelooflijk. Hij heeft een bijzondere film gemist. Hij zal in ieder geval uitgerust de zaal verlaten.

Regie: Clio Bannard. Met: Adeel Akthar en Claire Rushbrook