Als ik de Volkskrant mag geloven, was Sean Baker bezig met een ambitieus filmproject toen corona alle agenda’s en schema’s leegveegde. Baker bedacht dan maar iets anders. Volgens Wikipedia werd de regisseur geïnspireerd toen hij onderzoek deed tijdens het maken van Starlet. Hij wilde graag een film maken over een pooier die jonge meisjes verleidt de pornoindustrie in te gaan. Vijf jaar voor Red Rocket tot stand kwam had Baker al Simon Rex in gedachte om hoofdpersoon Mikey te spelen. Hij bleek de perfecte keuze. Rex weet het publiek moeiteloos om zijn vinger te winden.

Maar ook zijn achtergrond is belangrijk. Rex komt zelf uit het pornowereldje en maakte naam met masturbatiefilmpjes voor de homoseksuele markt. Als iemand weet hoe het eraan toegaat in de wereld van “adult entertainment”, dan is hij het wel. Ik heb werkelijk geen idee of hij überhaupt heeft bijgedragen aan ideeën, hij heeft wel degelijk het aura van iemand die uit die wereld zou kunnen komen. Of op zijn minst overtuigend de scharrelaar kan spelen.

In Red Rocket keert Mikey na een avontuur in Hollywood terug naar zijn stadje in Texas, waar hij aanklopt bij zijn vrouw Lexi (Bree Elrod). Althans, op papier zijn ze nog getrouwd. Lexi moet niets meer van deze nietsnut weten. Hij smeekt bijna op zijn knieën of hij een paar dagen kan blijven, hij heeft helemaal niets meer. Zuchtend en grommend gaan Lexi en haar moeder Lil (Brenda Deiss) akkoord. Mikey doet klusjes, probeert een baantje te vinden en gaat drugs dealen om een inkomen te krijgen. Als hij op goede dag een donutzaak binnenkomt ontmoet hij Strawberry (Suzanne Son), een piepjonge verkoopster.

Ik ben nu wel erg hongerig geworden naar het ambitieuze project waar Baker eigenlijk aan werkte.

Was Red Rocket tot dan toe een lekker scherpe en grofkorrelig gefilmde komedie over een lapzwans die veel te veel praat, nu sluipt er spanning in de film. Zowel op seksueel als op ethisch gebied. Want het is duidelijk dat Mikey en Strawberry naar elkaar hunkeren en zich overgeven aan de lust. Alleen, hoe oud is Mikey? Ik schat hem eind dertig, begin veertig. Zoiets. Strawberry is over drie weken achttien. Dat is toch een verschil in leeftijd.

Die twee doen mij sterk denken aan Lolita en Humbert uit Vladimir Nabokovs schandaalroman Lolita. Dat personage was nog veel jonger dan Strawberry, het gevoel van ethische spanning is hoe dan ook aanwezig. Helemaal als Mikey Strawberry overtuigt om de seksindustrie in te gaan, waar zij haar bedenkingen bij heeft. Hij stelt haar gerust, zij hoeft geen extreme dingen te doen, de seks zal alleen tussen hen blijven. Ondertussen schept hij tegenover zijn sullige vriend Lonnie (Ethan Darbone) op over hoe Strawberry de toekomstige generatie van de pornowereld is en hij met gemak geld aan haar zal verdienen.

Eigenlijk is Mikey een doortrapte rotzak die met gladde praatjes overal mee wegkomt. Waarom weet deze narcist mij mee te nemen in het verhaal? Wat is de reden dat ik ondanks zijn moralistisch dubieuze handelingen naar hem blijf kijken? Het zal wel iets met zijn uitstraling te maken hebben. Hij weet het gevoel op te wekken dat alles goedkomt. Hij is een ritselaar en een verdomd goede. Mikey kan net zo hard lullen tot je oren ervan bloeden, ik vond het geouwehoer erg amusant. Mikey is verliefd op zijn ego en is niet te beroerd dat te laten blijken.

De onnodig lange speeltijd ter zijde is Red Rocket een spannende, komische en villeine film die sommige kijkers erg veel jeuk zal bezorgen.

Waar ik mij wel aan zat ergeren is hoe Baker meedoet aan een merkwaardige trend in de filmwereld, waarbij veelvuldig de grens van 120 minuten wordt overschreden. Ook Red Rocket duurt ruim twee uur. Dat is echt te lang. Strawberry had wat mij betreft veel vroeger geïntroduceerd kunnen worden. Met haar sproetengezicht, roodgestifte lippen, heldere ogen en hoge stemmetje laat zij Red Rocket broeien, geeft de film zijn dramatische laag. De aanloop naar het einde is ook veel te uitgesponnen.

De onnodig lange speelduur terzijde is Red Rocket een spannende, komische en villeine film, die sommige kijkers erg veel jeuk zal bezorgen. Ik ben nu wel hongerig geworden naar het ambitieuze project waar Baker eigenlijk aan werkte. Wetende wat hij met een miniem budget kan zou het wel eens iets moois kunnen opleveren.

Regie: Sean Baker. Met: Simon Rex en Suzanna Son