Een nieuwe film van Guillermo del Toro? De regisseur van parels als The Devil’s Backbone, Pan’s Labyrinth en The Shape of Water? Ja graag! Ik ben gek op zijn inktzwarte sprookjes waarin buitenbeentjes en fantastische monsters de hoofdrol spelen. In Nightmare Alley blijven de monsters even buiten beschouwing en concentreert del Toro zich op het verdorven karakter van de mens. Ik had mijn kaartje gekocht en zat verwachingsvol in de zaal af te wachten, toen ik mij ineens iets realiseerde. Volgens de check-in van Cineville duurde dit horrorsprookje tot 12:45.
Maar de starttijd was 10:00 uur. Duurde Nightmare Alley bijna drie uur? Nee toch? Ik controleerde IMDB en zag als tijdsduur toch echt tweeëneenhalf uur. Daar had ik even niet op gerekend. Niet dat ik iets heb tegen zo’n lange speelduur. Maar een film moet wel erg goed zijn om die 150 minuten mijn aandacht vast te houden. Het begin is in elk geval veelbelovend. Wij zien Stanton Carlisle (een kettingrokende en snordragende Bradley Cooper) zeulen met een zak die hij in de vloer verstopt en in brand steekt. In de volgende scène zit hij in de auto, om via een prachtige overgang te belanden bij het circus.
Niet het circus van de schiettentjes, achtbanen en suikerspinnen. Dit is de plek waar vuurspuwers, waarzeggers en mensbeesten (al dan niet noodgedwongen) hun trucjes opvoeren. del Toro voelt zich duidelijk thuis in deze vergaarbak van curieuze talenten en charmante oplichters. De attracties hebben een gothische aankleding en zijn tot in detail verzorgt. Als Stanton het spookhuis binnenloopt en de duivelskop, die als deur fungeert, langzaam opengaat, hoor je het radarwerk knarsen. Dit circus zou de perfecte achtergrond kunnen vormen voor een kortverhaal van Edgar Allen Poe.
Ik denk dat del Toro te veel wilde met Nightmare Alley.
Alles in deze wereld is nep. Een manbeest dat voor een verontrust publiek een kip de kop afbijt? Een gedrogeerde zwerver die gek is gemaakt. De waarzegster? Zij communiceert met behulp van een spiegel met haar assistent. Natuurlijk is de facade vanzelfsprekend, de vraag is hoe ver je kan gaan met de onschuldige illusies. Er is niets mis met trucjes. Maar het mag nooit een “spookshow” worden, waarbij zogenaamd met geesten wordt gecommuniceerd en nabestaanden valse hoop krijgen.
Hoe er met dat bedrog wordt omgegaan, hoe het kan resulteren in valse hoop met verregaande gevolgen, staat centraal in Nightmare Alley. Pete (David Strathairn) kon de zwendel van de waarzeggerij niet meer aan en zocht zijn heil in de fles. Hoe zal dit uitpakken voor Stanton? Hij is erg gretig om de fijne kneepjes van het waarzeggen te leren en toont zich een snelle leerling. Als Stanton geld kan verdienen met trucage, dan is dat toch prachtig? Hij ontwikkelt een act voor hem en de naïeve Molly Cahill (Rooney Mara), waarbij hij voor waarzegger speelt en zij optreedt als lieftallige assistent.
Dat gaat in het begin best goed. Maar onder Stantons charmante voorkomen huist een verraderlijke oplichter die alles doet voor het geld. Als Molly hem smeekt om te stoppen omdat hij zich meer en meer presenteert als medium, blijft hij koppig doorgaan. Alles voor de centen. Ook als hij de verkeerde aandacht trekt en er dodelijke slachtoffers vallen. Wie de waarschuwende woorden van Pete heeft onthouden, kan aanvoelen dat Stanton een bitter lot staat te wachten.
Er komen tal van personages voorbij die wel wat toevoegen, maar ook het verhaal te veel bochten geven.
Nightmare Alley zit vol topacteurs, de sfeer is prachtig en uiteindelijk klopt alles ook wel, toch mis ik iets. Misschien dat del Toro meer tempo had kunnen maken met het verhaal? Pas na de helft krijgt Nightmare Valley richting, met bloederige scènes en vrij grafisch geweld. Komt het omdat de act van Stanton en Molly wel erg vaak wordt opgevoerd? Hadden er scènes tussen Stanton en Zeena (Toni Collette) geknipt kunnen worden? Wordt er wel erg veel aandacht geschonken aan de donkere setting van het circus?
Ik denk dat del Toro te veel wilde met Nightmare Alley. Er komen tal van personages voorbij die wel wat toevoegen, maar ook het verhaal te veel bochten geven. Nightmare Alley is een sfeervolle griezelfilm, ik vind dat de Mexicaanse regisseur beter werk heeft afgeleverd. Van mij hoefde deze film echt geen 150 minuten te duren.
Regie: Guillermo del Toro. Met: Bradley Cooper en Rooney Mara