John Travolta was zo goed bezig. Carrie. Saturday Night Fever. Grease. Hij speelde met veel overtuiging de klootzak, danste iedereen van de dansvloer en liet miljoenen meisjes zwijmelen. Maar Travolta is ook een enthousiast aanhanger van Scientology. En toen zijn filmster tot astronomische hoogtes rees, besloot hij om die achtergrond eens te gebruiken. Toen L. Ron Hubbard, de oprichter van Scientology nog leefde, wilde hij dolgraag zijn gelijknamige boek laten verfilmen. Travolta wilde aan die wens voldoen. Echter, alles wat met Scientology geassocieerd wordt werkt als anti-magneet.

Niemand wilde investeren in Travoltas passieproject. Hij zette desondanks door, met als resultaat Battlefield Earth. Travolta zelf omschreef dit scienceciftiondrama als Star Wars, maar dan beter. Ik ben geen fan van Star Wars, toch denk ik echt dat George Luca’s spaceopera beter is dan Battlefield Earth. Maar goed, waar gaat het nou over? Om in de geest van Star Wars te blijven, volgt er in het begin van de film eerst wat toelichtende tekst… in het Duits. Waarom? Ik heb werkelijk geen idee, want verder wordt gewoon Engels gesproken..

De aarde is overgenomen door een buitenaards ras, de Psychlos, die uit zijn op goud. Aardbewoner Johnny (Barry Pepper) is vastbesloten om de grenzen buiten zijn kleine stam te verkennen. Tussen de ruïnes van de menselijke beschaving wordt hij opgepakt door Psychlos Terl (Travolta) en Ker (Forest Whitaker). De twee acteurs moeten ongetwijfeld dominerende, intimiderende buitenaardse wezens voorstellen. Ik zie eerder twee merkwaardige experimenten uit het atelier van poppenmaker Jim Henson.

Travolta heeft “zijn” film altijd verdedigd.

Naast de twijfelachtige kwaliteit van Travoltas make-up, zijn er meer bedenkelijke punten aan te wijzen. Bijna elk shot is gefilmd vanuit een “dutch angle”. De camera wordt bij zo’n hoek schuin gehouden, om de film een overdreven, cartooneske toon te geven. Dat werkt goed bij een satirische film als Evil Dead, waarbij de dutch angle bovendien niet de hele tijd wordt toegepast. Bij een sciencefictionfilm die zichzelf heel erg serieus neemt, slaat die benadering zo hard dood dat het pijn doet. Het is de eerste keer dat ik zeeziek werd door een film. Tel hier nog de botsende acteerstijlen van Pepper en Travolta bij op en je vraagt je af hoe regisseur Christian Rogers de film geregisseerd heeft.

Battlefield Earth is de filmgeschiedenis ingegaan als groots debacle. En dan gebruik ik nog hele milde bewoordingen. Travolta heeft “zijn” film altijd verdedigd. Maar zo hoog als zijn ster was opgestegen, zo hard schoot het naar beneden, om een flinke krater in zijn geloofwaardigheid te slaan. Dan te bedenken dat hij ooit op miljoenen posters stond, hangend boven de bedden van zwijmelende tienermeisjes. Ik denk niet dat zij hem als Psychlo zouden kunnen waarderen.

Regie: Roger Christian. Met: John Travolta en Barry Pepper