Als één personage in Ma Rainey’s Black Bottom consequent de aandacht naar zich toetrekt, dan is het wel de zelfingenomen trompettist Levee. Toen ik nazocht wie hem speelde, zag ik tot mijn grote verrassing wijlen Chadwick Boseman op de spelerslijst. De acteur die vorig jaar zijn gevecht met kanker verloor. Ik wist dat hij de hoofdrol in Black Panther had gespeeld. Maar niet dat hij zijn laatste rol in dit muziekdrama speelde. Het zegt echt wel iets over zijn acteerstalent, dat Boseman zowel in een superheldenspektakel als in een kleinschalig drama gedijt.

Over de film zelf: Ma Rainey’s Black Bottom gaat over de moeizame opnamesessie van bluesgrootheid Ma Rainey (Viola Davis) en haar begeleidingsband. Plaats van handeling: de studio van Sturdyvant (Johnny Coyne). Ma Raineys manager Irvin (Jeremy Shavos) probeert alles in goede banen te krijgen. De botsende ego’s maken zijn werk niet makkelijker. Ma Rainey en Levee zitten op elkaars huid. En zij wil hoe dan ook dat haar stotterende neef Sylvester (Dusdan Brown) de vocale intro verzorgt. De rest van de band maakt er maar het beste van.

Ma Rainey’s Black Bottom is gebaseerd op het toneelstuk van August Wilson. Dat is te merken. Regisseur George C. Wolfe verlaat geen moment de opnamestudio, het script zit vol messcherpe dialogen. Het is helemaal niet zo belangrijk wat er gebeurt. De crux van deze film zijn de personages. Wie zijn ze, hoe luiden hun verhalen? De jonge Levee staat tegenover een oudere generatie met een andere muziekopvatting. Alhoewel blank en donker samenwerken om de plaat op te nemen, blijft er toch een kloof tussen de twee werelden bestaan. Sturdyvants missie is puur om Ma Raineys muziek op tape te krijgen. Daarna schopt hij haar gewoon weer de studio uit. Irvin wringt zich in alle mogelijke bochten om de opnames voltooid te krijgen.

Boseman had nog veel meer mooie films moeten maken.

Achter de ego’s verbergen de personages hun pijn. Ma Rainey is de bazin, haar ijzeren wil is wet, maar onder het diva-gedrag schuilt een vrouw met littekens op haar ziel. Levee heeft een grote muil, van binnen is hij zwaar getraumatiseerd door drama uit zijn jeugd. Wat gebeurt er als deze persoonlijkheden met elkaar botsen? Wat als één van hen in het hoekje wordt gedreven? Is er sprake van zelfreflectie, of zit de wond van reeds opgedane levenservaringen te diep?

Ma Rainey’s Black Bottom handelt over racisme, macht, de veranderende wereld, halsstarrig je eigen pad blijven volgen. Maar meer nog dan die thema’s is het een prachtige zwanenzang van een acteur die veels te jong is overleden. Boseman had nog veel meer mooie films moeten maken.

Regie: George C. Wolfe. Met: Chadwick Boseman en Viola Davis.