Na het meer dan uitstekende A History of Violence, besloten regisseur David Cronenberg en acteur Viggo Mortensen opnieuw samen te werken voor Eastern Promises. In de eerste scène laat Cronenberg zien wat wij kunnen verwachten: een lid van de Russische maffia wordt de keel doorgesneden. Maar dan wel op de manier zoals wij van de Canadese regisseur gewend zijn. De gapende wond wordt duidelijk in beeld gebracht, het snijden zelf gaat minder soepel dan je zou denken. Daarna laat Cronenberg een zwangere Russische tiener flauwvallen in de apotheek, waarna zij in het ziekenhuis beland.
Verpleegster Anna (Naomi Watts) probeert haar nog te redden, alleen de baby kan in leven worden gehouden. Het meisje hield een dagboek bij. Nieuwsgierig naar wie haar patiënt was, gaat Anna op zoek naar een vertaler. Zo komt zij op het pad van maffiabaas Semyon (Armin Mueller-Stahl), zijn opgefokte zoon Kirill (Vincent Cassell) en de mysterieuze chauffeur Nikolai (Viggo Mortensen). Semyon is Anna graag van dienst. Zij maakt kopieën van het dagboek, maar hij wil alleen met het origineel aan de slag.
Anna wil het dagboek liever zelf houden. Semyon laat oh zo subtiel weten dat hij niet blij is met haar koppige houding. De oom van Anna, Stepan (Jerzy Skolimowski), is intussen zelf aan de slag gegaan met vertalen. Hij ontdekt dat de moeder van de baby verkracht is door iemand uit de Russische onderwereld. De baby zou als bewijs voor die verkrachting kunnen dienen. Als Anna niet snel stopt met rondneuzen komt zij zelf in gevaar. Kirill vecht intussen zelf een oorlog uit, omdat er geruchten rondgaan over zijn geaardheid. Nikolai probeert hem in de hand te houden. Maar Kirill, ook nog eens wanhopig op zoek naar vaderliefde, is griezelig onvoorspelbaar. Eastern Promises ontwikkelt zich zo als een broeierige thriller met bruuske geweldsuitbarstingen.
Eastern Promises daalt verder af naar de duisternis.
Het spel tussen Watts en Mueller-Stahl zorgt voor de spanningsboog. Maar het is Mortensen die laat zien hoe sterk hij is als acteur. De Russische taal rolt moeiteloos over zijn tong. De handelingen zijn zorgvuldig gekozen (uitmaken van sigaretten op zijn tong, onbewogen blijven bij emotionele situaties). Hij weet perfect hoe een lichaam moet worden opgeborgen. Tegelijkertijd toont hij sympathie voor piepjonge Russische prostituees. Dankzij Mortensen voel je dat er meer schuilt achter de ingehouden Nikolai.
Met A History of Violence maakte Cronenberg een donkere psychologische thriller neer. Eastern Promises daalt verder af naar de duisternis. Het is niet meer zo extreem als zijn eerdere werk, dat is ook niet nodig. Gekeken naar wat Cronenberg hierna aflverde, is Eastern Promises misschien wel zijn laatste echt goede film. Tot nu toe.
Regie: David Cronenberg. Met: Viggo Mortensen en Naomi Watts.