Het dorpje Sleepy Hollow, overwegend bewoond door Hollandse boeren, wordt belaagd door een hoofdloze ruiter. Op willekeurige momenten trekt hij er met zijn paard opuit om zijn slachtoffers te onthoofden. Ichabod Crane (Johnny Depp) moet uitzoeken wie deze ruiter is en wat zijn moordtochten motiveert. De dorpsbewoners weten dat wel. Jaren geleden kwam de bloeddorstige ruiter als de Hessian (Christopher Walken) naar deze plek. Hij had één doel: bloed vergieten. Na zijn dood werd hij weggestopt in een graf, nu spookt hij rond. Ichabod, een man van de wetenschap, kan weinig met deze theorie. Maar dan komt hij zelf de hoofdloze ruiter tegen.
De teergevoelige wetenschapper ziet zijn analytische wereldbeeld instorten, maar weet zichzelf te herpakken. De moordende, hoofdloze ruiter moet gestopt worden. De vraag is alleen: hoe? Tijd voor diepgravend onderzoek.
Ik had best hoge verwachtingen bij Sleepy Hollow. Het script is medegeschreven door Andrew Kevin Walker, die ook de klassieker Seven op zijn naam heeft staan. Tim Burton, die ook gothische films als Batman en Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street regisseerde, stond achter de camera. Tel daar nog het beroemde griezelverhaal bij op en ik verwacht op zijn minst vuurwerk, een strakke, ietwat cartooneske horrorfilm over een griezellegende. Sleepy Hollow ziet er prachtig uit. Burton gebruikt veel donkere kleuren, mist en een constante onderliggende dreiging. Het dorp zou zo uit een kortverhaal van Edgar Allan Poe kunnen komen.Sleepy Hollow glijdt door zonder echt spannend te worden.
Inhoudelijk is het opvallend hol. Ik heb het akelige idee dat Burton deze film op de automatische piloot regisseerde, het ontbreekt aan pit. Sleepy Hollow glijdt door zonder echt spannend te worden. Wanneer eindelijk uit de doeken wordt gedaan hoe alles nou precies in elkaar steekt, is mijn interesse al lang weg.
Depp zet een nogal matte vertolking van zijn personage neer. Er breekt zo nu en dan emotie door, zoals wanneer hij zich realiseert dat de hoofdloze ruiter echt is, vergeleken met zijn meer excentrieke spel houdt hij zich nu wel erg in. Dat kan natuurlijk gewoon bij Ichabod horen, het zit de film in de weg. Zo geloof ik er geen barst van dat hij smoor is op de jonge Katrina Van Tassel (Christina Ricci). De chemie tussen de twee is al ver te zoeken, Depps zouteloze liefdesverklaring maakt het niet geloofwaardiger. Sleepy Hollow heeft alles in zich om de status van klassieker te behalen. Met meer bezieling in Burtons regie en Depps optreden, zou dat ook echt zijn gelukt.
Tim Burton/Johnny Depp en Christina Ricci