David Duchovny is Brian Kessler, een schrijver met een obsessie voor seriemoordenaars. Hij wil samen met zijn vriendin Carrie Laughlin (Michelle Forbes) richting Californie rijden. De bedoeling is om onderweg plekken te bestuderen waar seriemoordenaars huishielden. Om de trip betaalbaar te houden zoekt hij naar medepassagiers om de reiskosten mee te delen. Zo ontmoeten zij het merkwaardige koppel Early Grace (Brad Pitt) en Adele Corners (Juliette Lewis). Deze twee zijn in alles het tegenovergestelde van de erudiete Brian en Carrie. Early is het dominante alfamannetje, met Adele als het zwijgzaam volgende vrouwtje.
Bovendien heeft Early twee losse handjes en schrikt hij niet terug van geweld. Carrie moet niets hebben van zijn onbehouwen persoonlijkheid, Brian is onder de indruk. Hij gaat met Early drinken, komt terecht in een vechtpartij en schiet op de ramen van een vervallen gebouw.
Kalifornia gaat over seriemoordenaars, regisseur Dominic Sena kijkt voorbij de exploitation en concentreert zich op de tegenstellingen tussen de personages. Brian is de intellectueel, Early staat voor losgeslagen alfadominantie. Carrie voelt dit ook. Zij vindt Early aanvankelijk afstotelijk, toch is er sprake van seksuele spanning. Als zij Early en Adele heimelijk betrapt op seks in de auto, haalt zij haar camera tevoorschijn om foto’s te maken. Waarom in godsnaam? Misschien dat zij Early spannender vindt dan dat zij wil toegeven? De schuchtere Adele vleit dan weer met Brian. Hij is immers de knappe kop. Brian is echter te veel bezig met zijn onderzoek om er aandacht aan te besteden.Juist die tegenstellingen en wrijvingen geven Kalifornia zijn verstikkende spanning.
Juist die tegenstellingen en wrijvingen geven Kalifornia zijn verstikkende spanning. Het roept ook nogal wat vragen op. Wat zal de volgende stap van Early worden? Sleurt hij Brian mee in zijn moorddadige handelingen? Schuilt er een moordenaar in Brian? Sena geeft niet alle antwoorden (en anders beroept hij zich wel op cliché’s) en dat is ook goed. Soms zijn mensen levensgevaarlijk zonder dat zij met vaderissues worstelen. Dat maakt die mensen een stuk enger.
Pitt is angstaanjagend goed als de gestoorde Early. Rauw, intens, seksueel en knettergek. Een roofdier dat rondjes loopt om zijn prooi, om dan plots aan te vallen. Daar steekt Brian nogal bleekjes bij af. Ik geloof best dat Duchovny zijn best doet voor de beste spelprestatie. Maar hij heeft de pech tegenover de excellerende Pitt te staan. Bovendien beschouw ik Duchovny nou niet als sterk filmacteur. Hij was weergaloos in The X-Files en Californication, in Kalifornia komt hij minder overtuigend over.
Dominic Sena/David Duchovny en Brad Pitt