Het akoestische optreden van Nirvana voor MTV Unplugged is een mijlpaaloptreden voor de band geweest. Goed, er heerste spanningen tussen de bandleden en de producers waren ook niet erg blij met de setlist. Die bestond uit nummers van het eerste album, covers en een gastoptreden van de Meat Puppets. Geen hits of bekende namen dus. En Kurt Cobain wilde per se gebruikmaken van een versterker. Een beetje tegenstrijdig met het principe van het programma, waarin artiesten juist zonder versterker hun kunstje kunnen vertonen. Maar Cobain was ontzettend nerveus voor het optreden en wilde iets hebben om zich aan vast te klampen.
Dat hij net was afgekickt hielp niet tegen de zenuwen. Vanaf het begin straalt de zanger ongemak uit. Hij is helemaal geconcentreerd op de muziek, maakt nauwelijks contact met het publiek of zijn medebandleden. Hij kijkt geagiteerd, mompelt wat tussen de liedjes door.
Wat de beelden ook oppikken is de geprikkelde verhouding tussen Cobain en drummer Dave Grohl. Legendarisch is het moment dat Grohl de zanger complimenteert na All Apologies: “that was beautiful.” “Shut up” is Cobains respons. Klinkt grappig als je het hoort. Het publiek moet er ook om lachen. Cobains gezichtsuitdrukking zegt iets heel anders: hou je kop, eikel. Je voelt dat het wrijft, dat het niet helemaal lekker zit. Wat precies blijft onduidelijk, het blijft het optreden lang sluimeren. Ook Cobains ongemakkelijke poging een eigen weg in te slaan komt door de beelden beter over. Als hij vraagt of er verzoekjes zijn komt dit eerder over als formaliteit. De fans smeken om hits, Krist Novoselic en Grohl willen die best spelen, hun bandleider gaat koppig zijn eigen gang.
Dit optreden is op het eerste gezicht misschien het aantrekkelijkst voor de fans, ook voor niet-kenners is dit zeer de moeite waard. Nirvana stond altijd bekend als de band die melodieuze herrie maakte en grunge liet doorbreken. Als je als band zo genredefiniërend bent is het lastig uit dat hokje te breken. Hier bewijzen ze het ook zonder feedback, schreeuwende gitaren en maniakale drums te kunnen. Nirvana was meer dan herrie. De band had nog een breekbare, zachte kant. Het geluid heeft bij vlagen iets weg van country. Cobains zang is in topvorm. De hele band is in topvorm. En natuurlijk is er de gruwelijke nasleep die dit intieme concert de muziekgeschiedenis in katapulteert: nog geen jaar later schoot Cobain zich door zijn kop.
Oh, en de covers van The Man Who Sold The World en Where Did You Sleep Last Night zijn fenomenaal.
Beth McCarthy/Nirvana