Soms komt een filmtip uit onverwachte hoek. Zo kreeg ik te horen van een collega van Paris is burning, een documentaire over de dragqueencultuur in New York. Regisseuse Jennie Livingstone neemt haar publiek mee in een wereld van balls en laat bekende dragqueens als Pepper LaBeija en Dorian Corey aan het woord. Extravagant, soms ontzettend vals en ook ontroerend.

De kern van de documentaire zijn de balls, een soort modeshows waar deelnemers de kans krijgt te pronken met hun persoonlijkheid en kleding. Het is wel leuk om te zien hoe men verkleed gaat als soldaat, “gewone meisje” of filmster, op een gegeven moment lijkt het een herhaling van zetten. Interessanter zijn de mensen zelf. Zij zijn verstoten door hun familie en vrienden en komen op straat terecht. Paris is burning is geschoten eind jaren tachtig van de vorige eeuw. Natuurlijk weet ik ook wel dat homoseksualiteit toen een enorm taboe was, toch vond ik het schokkend om te beseffen dat dit niet eens zo lang geleden is.

Ondanks de afwezigheid van confrontaties, is hierdoor een dreiging voelbaar. Jongeren die gedwongen zijn onder een brug te slapen of zich moeten prositueren, verhalen over gewelddadige types of scheldpartijen. De minder gelukkige ervaringen die worden beschreven geven Paris is burning een tragische laag. Ik was haast geneigd zelf naar New York te komen en iemand als Venus Xtravanganza een stevige knuffel te geven. Gelukkig zijn er “moeders” als de heerlijke diva Pepper LaBeija die de verschoppelingen onder hun hoede nemen. Iedereen blijft optimistisch en Livingstone concentreert zich vooral op de balls. Daar vinden dan wel weer (hilarische) conflicten plaats.

Het is prijzenswaardig dat Livingstone de documentaire niet te zwaar maakt, het voelt ook als een gemiste kans. Paris is burning had nog wat dieper kunnen gaan en meer impact kunnen maken.

Oh, de documentaire heeft nog een macabere bonus. Jaren geleden is in de kast van Dorian Corey een lichaam gevonden. Wat betekent dat ten tijde van het maken van Paris is burning het lichaam er al in moest zitten.